«Москвич-408» — родоначальник третьего поколения автомобилей «Москвич». По сравнению с предшественниками, выросли длина и ширина автомобиля при одновременном значительном снижении его высоты. Ощутимо возросли вместительность и комфортабельность салона, стало более рациональным размещение водителя и пассажиров. В меньшей степени, но существенно улучшились ходовые качества — устойчивость, управляемость. Стал мощнее двигатель, за счёт чего несколько улучшились динамические качества. Тормозная динамика по сравнению с последними моделями предыдущего поколения осталась примерно на том же уровне.
Существовала «переходная» модель — «Москвич-403» (1963-65), которая сочетала кузов и двигатель предыдущего поколения с основными техническими элементами будущей модели «408». Кузов базовой модели — самонесущий, цельнометаллический, типа «четырёхдверный седан». Существовали версия с кузовом «пятидверный универсал», выпускавшаяся под обозначением «Москвич-426», и фургон на её базе — «Москвич-433», а также многочисленные модификации. «408-й» отличался стильным и современным по меркам середины шестидесятых годов дизайном, имел достаточно высокий уровень комфорта и комплектации для своего времени и класса. Однако автомобиль сохранял устаревший и уже недостаточно мощный нижневальный двигатель, унаследованный от предыдущих моделей «Москвичей». До конца шестидесятых годов он пользовался хорошим спросом за границей, и более половины выпуска было экспортировано, в том числе — в развитые капиталистические страны, в частности, в 1965 году — около 45 % выпуска, в 1967 — около 51 %, в 1969 — около 64 % (последнее — с учетом модели −412). В Скандинавии этот автомобиль продавался как Moskvich Carat[2], во Франции — как Moskvitch Elite 1360, в Англии (выпускалась специальная праворульная версия) — как Moskvich 408, в Германии — как Moskwitsch, в Финляндии — как Moskvitsh Elite.
В Болгарии автомобиль собирался из советских машинокомплектов под обозначением Рила 1400. В Бельгии сборка осуществлялась фирмой Scaldia-Volga, продававшей автомобили во многих странах Западной Европы, причём иногда под собственной маркой — как Scaldia 408, Scaldia 1360 или Scaldia Elita, и часть автомобилей бельгийской сборки комплектовалась европейскими дизельными двигателями. До 1969 года «Москвичи» моделей −408 и −412 сохраняли кузов образца 1964 года — с круглыми фарами и вертикальными задними фонарями. С 1967 года он претерпел некоторые конструктивные изменения, так как на часть автомобилей стали устанавливать двигатель модели −412. В 1969 году и на М-408, и на М-412 появился кузов нового образца, с прямоугольными фарами производства ГДР, горизонтальными задними фонарями с треугольными указателями поворотов и улучшенной пассивной безопасностью, после чего в обозначения обеих моделей были добавлены литеры «ИЭ», обозначающие соответствие европейским нормам пассивной безопасности («И») и потенциальную возможность экспортирования («Э»).
«Москвич-408» был первым советским автомобилем, подвергнутым краш-тесту. Москвич-408 был долгие годы самым экспортируемым советским автомобилем, до конца 1960-х годов на экспорт уходило более половины выпущенных автомобилей. Экспортные модификации часто (но не всегда) имели четырёхфарную облицовку радиатора, более мощный двигатель (55 л.с.), часто — улучшенную отделку салона. Экспорт шёл в том числе и в Западную Европу, преимущественно в Бельгию, Нидерланды, Францию, Скандинавские страны, Финляндию, в меньшей степени — Великобританию и другие страны. Широко применялся ребрендинг. Во Франции и ряде других стран машину продавали под названием Moskvitch Elite («Элит») или Elita, так как номера с нулем посередине (вроде 404, 405, 408 и т. д.) были законодательно зарезервированы фирмой «Пежо» для своих моделей. В Скандинавии, М-408 продавался под брендом Moskvitch Carat
По европейским меркам «Москвич» был довольно солидной машиной (класса family car — «семейная машина»), покупателей привлекали сравнительно невысокая цена, стильный внешний вид, хорошая комплектация, крепкая и живучая конструкция при достаточно высоком уровне качества. В датской брошюре 1967 года слоганом «Москвича» была фраза — «Mære verd, end den koster», то есть что-то вроде «дешево и сердито», дословно — «лучше своей цены» Английский журнал THE MOTOR по результатам тест-драйва в 1966 году характеризовал Moskvitch 408 как
…рациональное, выносливое и комфортабельное средство транспорта… много автомобиля и оборудования за такую цену…
назвал его в целом очень удачно спроектированным автомобилем, а в качестве существенных минусов отмечал несколько излишние по западным меркам уровни шума и вибрации от трансмиссии и не синхронизированную первую передачу в коробке, «тугие» тормоза без усилителя и механизм переключения передач, сравнительно плохую разгонную динамику, а также недостаток внимания к вопросам пассивной безопасности по стандартам второй половины шестидесятых годов.Многие из этих недостатков были устранены в серийной продукции МЗМА/ АЗЛК уже через несколько лет после того, как были написаны эти строки — в конце шестидесятых годов на «Москвичах» появились новая коробка передач с синхронизированной первой скоростью и новым механизмом переключения, тормоза с гидровакуумным усилителем по лицензии английской фирмы «Girling», совершенно новый 75-сильный мотор, обеспечивший автомобилю хорошую даже по западным меркам динамику, а также безопасный интерьер. К сожалению, к этому времени машина уже устарела в целом, а адекватной замены ей и её производным на конвейере не последовало до середины восьмидесятых годов, что вызвало сравнительно быстрый уход «Москвича» с только что отбитого места на западноевропейских рынках.Норвежский журнал «Техникенс верльд» («Мир техники») в 1968 году провёл испытания М-408 на живучесть протяженностью в 1240 км по самым плохим дорожным условиям, которые смог найти, и по итогам которых писал, что:«Москвич-Элит» выдерживает жестокое обращение, и притом лучше, чем мы могли себе представить. Мы можем смело заявить, что немного есть на свете машин, которые вынесли бы такое испытание! В Бельгии «Москвичи» собирали из машинокомлектов на заводах фирмы Scaldia-Volga S.A., и продавали под маркой Scaldia 408. Часть снабжалась при этом дизельными двигателями иностранного производства (английский Perkins рабочим объёмом 1,5 л., 34 л.с.). «Москвичи» −408 и (позднее) −412 с 1966 до 1976 года собирались в НРБ, затем там собирались модели −2140 и −2141 «АЛеКо».
Автомобиль Москвич-408 и, особенно, его обновленная 412-я версия были для 1960-х годов вполне современными и конкурентоспособными автомобилями. Они экспортировались не только в социалистические и развивающиеся страны, но и в страны Западной Европы и даже в США и Канаду. Однако с течением времени автомобиль всё более устаревал, и если его механическая часть ещё сохраняла конкурентоспособность, то внешний вид, созданный по мотивам американских автомобилей конца 50-х годов, в 70-х казался уже явным анахронизмом. Поэтому уже весной 1967 года, сразу после запуска в производство 412-й модели, начались работы по рестайлингу находящегося в производстве автомобиля.К ноябрю 1969 года был готов пластилиновый макет нового проекта, а в 1970 году появился Москвич 3-5-3 – ходовой прототип будущей модели. Он представлял собой автомобиль, занимающий промежуточное положение между Волгой и Жигулями. Будущий автомобиль должен был обладать увеличенной на 150 мм колесной базой, стать на 200 мм длиннее и на 110 мм шире. Его длина должна была составлять 4333 миллиметра, ширина должна была быть равна 1660, высота – 1420 мм, а колёсная база – 2525 мм. Таким образом, чтобы не становиться конкурентом Жигулей автомобиль должен был переместиться в современный класс D - класс больших семейных автомобилей.. Специально для этой модели даже разработали двигатель рабочим объёмом 1,8 литра и мощностью 103 л.с. – большей, чем у тогдашней Волги. Предполагалось сохранить и полуторалитровый мотор 412-й версии, но его мощность собирались довести до 81 л.с.Однако производственники быстро остудили пыл конструкторов – для того, чтобы запустить в производство увеличенную модель, заводу пришлось бы строить новый конвейер. Денег на это государство выделить не могла – все они уже ушли на постройку Волжского автозавода в Тольятти. Пришлось срочно снимать с макета лишний пластилин и приводить размеры в соответствие с размерами уже выпускающихся Москвичей.Для рестайлинга интерьера были приглашены американские дизайнеры, однако результаты их труда не удовлетворили заказчиков и, уплатив американцам 80 тысяч долларов, их отпустили домой. В итоге интерьер перерабатывали уже заводские дизайнеры. Только обшивку дверей оставили американскую, да и та подверглась существенным доработкам.В результате этой работы появился новый салон с травмобезопасными панелью и рулем и современной системой органов управления, а также сиденьями с подголовниками. Предусматривалась отделка интерьера перфорированным кожзаменителем или ворсистой тканью, разнообразных цветов и их комбинаций (чисто чёрный, тёмно-серый с чёрным, бордовый с малиновым, тёмно-зелёный с малахитовым, и так далее).В соответствии с новым ГОСТом рестайлинговый седан «Москвич» с двигателем УЗАМ-412 получил индекс «Москвич-2140», модификация с двигателем М-408 обозначалась как «Москвич-2138». Модель получила модернизированный кузов с более современным оформлением передней и задней частей и новой, соответствующий требования безопасности середины семидесятых годов, светотехникой. Кроме того, «Москвич-2140» был оснащён отвечавшими международным стандартам передними дисковыми тормозами, скобы которых имели по две пары рабочих цилиндров, и вакуумным усилителем. Система световой сигнализации пополнилась аварийной сигнализацией; стоп-сигналы и указатели поворотов днем горели более ярко, ночью же для предотвращения ослепления водителей сзади идущих машин они светились послабее. Переход же на ночной режим происходил автоматически при включении наружного освещения. Помимо седанов, появились также модернизированные Москвичи с кузовом типа универсал. Москвич-универсал с 412-м двигателем назывался «Москвич-2137», а его двойник с 408-м мотором получил называние «Москвич-2136». Внешним его отличием от модели 2137 было отсутствие дверных ручек на задних дверях – открываться они могли только изнутри.Традиционно считается, что такой автомобиль был выпущен лишь в единственном экземпляре, однако поскольку именно такой Москвич-2136 с лишенными ручек задними дверями стоит сейчас не в заводском музее, а в соседнем дворе, вряд ли это утверждение соответствует действительности. Однако модель 2138 уже изначально был недостаточно конкурентоспособен на внешних рынках. Во-первых, двигатель М-408 уже в середине 70-х считался устаревшим и маломощным, что не обеспечивало достаточных динамических качеств. Во-вторых же, гонка за увеличением объёмов производства на АЗЛК привела к существенному падению качества комплектующих, окраски и сборки, что стало заметным для потребителей даже на внутреннем рынке, и связывалось ими, как раз, с освоением новой модели. В результате действия этих двух факторов, хорошо известный на мировом рынке бренд Moskvich буквально в течение нескольких месяцев 1976—1977 годов утратил свои конкурентные позиции и далее ограниченный экспорт Москвичей-2138 был возможен практически исключительно в страны СЭВ, а также в рамках гуманитарных поставок в страны «третьего мира». Поэтому в 1982 году его производство на АЗЛК было свёрнуто и комплектация таким двигателем автомобилей Москвич прекращена.Но почему же эту модель, имеющую расточенный двигатель довоенного Опетль-Кадетта, так долго сохраняли в производстве? Дело в том, что ездила она на низкооктановом 72-м бензине, который был значительно дешевле 93-го. Кроме того, этого бензина было хоть залейся в крупных автохозяйствах. Поэтому такой Москвич более охотно покупали те, кто имел доступ к казённому топливу. Немаловажной было и тсячерублевая разница в цене . Однако с прекращением производства бензина А-72 смысл сохранять в производстве модель с низкой степенью сжатия отпал – вместо нее была запущена в производство «сельская» модификация М-21406, оснащавшаяся дефорсированным двигателем УЗАМ-412Д мощностью 68 л.с., работавшим на низкооктановом бензине А-76, а также передними барабанными тормозами (позволявшими применять тормозную жидкость БСК, не столь дефицитную в деревнях, как «Нева»), усиленными рессорами и пружинами, задней буксирной проушиной, шинами с универсальным рисунком протектора, защитой картера двигателя. Позднее, автомобиль мог комплектоваться и дисковыми передними тормозными механизмами. Остававшиеся же у населения 38-е Москвичи безболезненно перешли на 76-й бензин. В 1980 году был освоен выпуск модификации Москвич-21403 с ручным управлением, предназначенной для инвалидов с ограниченной подвижностью. Интересно, что органы соцобеспечения компенсировали инвалиду-ветерану стоимость только базовой инвалидной модели «Запорожец», а разницу в цене с «Москвичом» (порядка 4 тыс. руб. в середине восьмидесятых) надо было оплачивать за свой счет.
